Vie de Richard Wagner                                       

Richard Wagner est né  le 22 mai 1813 à Leipzig et mort le 13 février 1883 à Venise.

Son père meurt quand il a six mois et sa mère épouse dans l'année qui suit un ami de la famille Ludwig Geyer, acteur, auteur dramatique, portraitiste, chanteur. Richard l'adore mais celui-ci meurt lorsque l'enfant a 7 ans ; ( On retrouvera dans son œeuvre le thème du père inconnu ou mort).

    Il passe son enfance entouré de sa mère et de ses sœeurs. Mauvais élève, il se fait renvoyer de l'école. Grand admirateur de Weber et de Beethoven, il décide de devenir musicien après avoir assisté à des concerts qui le bouleversent. Il étudie seul la musique puis apprend quelques rudiments avec le cantor Weinlig. Il envisage tout de suite de composer des opéras car il veut être à la fois musicien, poète, auteur dramatique, metteur en scène et chef d'orchestre.

De Beethoven, il retiendra avant tout l'orchestre et la composition symphonique. En 1832, il compose un premier opéra "Les Noces", drame sanglant qui suscitera les moqueries de sa famille et qu'il détruira immédiatement. Il a choisi d'être son propre librettiste, s'y tiendra et sera en cela novateur. Un an après il compose un opéra romantique "Les Fées" d'après un roman de Gozzi qui porte nettement la marque de Weber mais qu'il n'arrivera pas à faire représenter de son vivant.

            En 1834, il est nommé directeur musical à Dresde. L'étroitesse d'esprit de la population le fait hésiter mais il tombe amoureux de Minna Planer, actrice frivole qu'il va épouser malgré ses infidélités. Elle rêve d'embourgeoisement, lui de célébrité. Le couple se déchirera pendant des années.

            En 1836 il compose " La Défense d'aimer", opéra comique marqué par l'influence musicale d'Auber et de Bellini et par les idées de la Jeune Allemagne, qui prônait la liberté à tous points de vue, la beauté, la volupté et s'opposait à l'hypocrisie conservatrice de la bourgeoisie de l'époque. Pour monter son spectacle il est obligé d'emprunter mais les représentations sont interrompues suite à des disputes entre acteurs. Couvert de dettes il accepte un poste à Riga où il commence la composition de Rienzi. Mais ses débiteurs le retrouvent et il doit fuir. Il embarque sur un bateau qui après plusieurs tempêtes (cf. le Vaisseau Fantôme)le fait débarquer à Londres d'où il gagne Paris en 1839.

            Il vit dans la misère et vend même le sujet du Vaisseau Fantôme (emprunté au poète allemand Heinrich Heine) à l'opéra de Paris pour 500 F. En 1840 "Rienzi", grand opéra historique est accepté par le théâtre royal de Dresde. Il compose alors "der Fliegende Holländer" ("Le Hollandais Volant" = Le Vaisseau Fantôme) et lit les légendes de Tannhäuser et Lohengrin.

            En 1842 Rienzi remporte un immense succès à Dresde malgré la longueur de l’œuvre (6h). Il fait alors représenter le "Holländer" qui malgré les critiques obtient l'assentiment du public. Le "Vaisseau" marque un tournant dans l’œuvre de Wagner : Pas d'entracte, musique continue, rôle important de l'orchestre, opposition entre opéra traditionnel et drame musical, fusion texte-musique, emploi de leit-motivs liés aux personnages, aux sentiments, aux situations, grands thèmes que l'on retrouvera dans toute l’œuvre : abolition des frontières entre rêve et réalité - rapports tragiques entre les héros et le monde qui les entoure - malédiction due au désir de puissance - rédemption par l'amour, par la femme qui se sacrifie au nom de l'amour.

            En 1845 : Tannhäuser ou le Tournoi des chanteurs de la Wartburg se heurte à des jalousies. Le succès de Wagner en tant que chef d'orchestre (il fait découvrir la 9ème de Beethoven) lui permet cependant de le faire représenter.

 1849 : après avoir participé avec Bakounine au mouvement révolutionnaire il doit fuir sous le coup d'un mandat d'arrêt et se réfugie à Zurich. Il vit de subsides envoyés par Liszt et dirige des concerts à Zurich. Il compose des textes théoriques sur l'art, termine "Lohengrin" qui est représenté par Liszt à Weimar en 1850 (Wagner, interdit de séjour en Allemagne, ne peut y assister) ; Lohengrin devient un grand succès auprès du public de par son histoire construite comme un suspense et de par sa couleur musicale.

A partir de la mythologie germanique il écrit "La Mort de Siegfried en 1849 puis le Jeune Siegfried en 1850 puis remonte dans le temps pour esquisser les textes de "La Walkyrie" et "l'Or du Rhin" Le plan de l'Anneau du Nibelungen (le Ring) vient de naître. Fin 1852 il termine les livrets de la "Tétralogie".

Aidé par Otto Wesendonk, un généreux homme d'affaires, qui va l'héberger dans une petite maison dans son parc "l'Asile", il se livre à la composition, mais en 1857 abandonne Siegfried pour composer Tristan et Isolde, inspiré par son amour pour Mathilde Wesendonk, la jeune femme de son mécène. A la suite d'un esclandre provoqué par Minna, Richard doit quitter l'Asile et part pour Venise où il compose Tristan.

Retour en Suisse en 1859 puis départ pour Paris où il doit faire représenter Tannhäuser. Une cabale des membres du Jockey-Club fera interrompre les représentations.

            En 1862 il est amnistié et rentre en Allemagne. Il se lie avec Cosima von Bülow, fille de Liszt et épouse de Hans von Bülow, chef d'orchestre qui dirige ses œuvres. Il vit quelque temps à Vienne où devrait être représenté Tristan. Mais couvert de dettes il doit fuir. C'est à Stuttgart en 1864 qu'il est rejoint par le conseiller de Louis II de Bavière, jeune monarque de 18 ans, passionné par sa musique, qui va éponger toutes ses dettes et l'aider à monter Tristan puis les Maîtres Chanteurs de Nuremberg. Cosima le rejoint à Munich avec son époux. Tristan est créé le 10 juin 1865, dirigé par Hans von Bülow. Mais les intrigues obligent le roi à se séparer de Wagner. Celui-ci retourne en Suisse, suivi par Cosima qui quitte définitivement son époux. Minna décède en 1865 à Dresde. Les Maîtres Chanteurs sont terminés en 1867 et créés en 1868 sous la direction de Hans von Bülow. C'est un immense succès.

            En 1870 Richard épouse Cosima qui lui a déjà donné 2 enfants. En 1871, il visite Bayreuth et décide d'y créer un théâtre "le Festspielhaus" pour jouer ses œuvres. Grâce à l'aide de wagnériens du monde entier, la Tétralogie y est donnée en août 1876. Le leitmotiv en est la cellule musicale ; l'orchestre (caché dans la fosse) offre une palette plus riche ; un dialogue étroit s'institue entre voix et orchestre.

En 1882 "Parsifal" est créé à Bayreuth sous la direction d'Hermann Lévi. Epuisé par une maladie de cœur, Wagner se réfugie à Venise où il meurt en février 1883.

Odile Steller

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