La défense d'aimer

L'ouverture est construite sur le combat entre  deux styles: le carnaval s'opposant à la défense d'aimer et le tout aboutissant au thème de l'amour

Acte 1

 Le rideau se lève sur une violente bagarre: les défenseurs de l'ordre sous la conduite de Brighella sont en train de saccager toutes les tavernes et les lieux de plaisir.

 Brighella arrête le tenancier d’une taverne : Danieli ainsi que Dorella et Pontio qu'il emmène en prison. Les Siciliens demandent des explications, alors Brighella déroule un parchemin et lit l'édit du gouverneur Frédéric. Tout divertissement est interdit. Tous les lieux de plaisir ou doivent être fermées et celui qui osera boire ou aimer sera condamné à mort.

Les réactions à cette annonce publique sont un immense éclat de rire:

Mais le bouffon allemand ne plaisante pas et la foule va vite comprendre qu'il ne s'agit pas d'une plaisanterie avec l'arrivée de Claudio pris en flagrant délit de divertissement amoureux.

 Sur la place Claudio retrouve Dorella qui sert maintenant dans la taverne et est aussi arrêtée.

De vives protestations s'élèvent contre la condamnation de Claudio. Celui-ci ne voit qu'une faible éventualité de salut: que son ami Luzio aille trouver sa soeur au couvent et que celle-ci intercède pour lui.

        Luzio part tandis qu'un vent de révolte souffle dans la foule

 
Nous nous retrouverons dans le cloître de sainte Élisabeth ou Isabella mène depuis la mort de ses parents une existence retirée du monde et où elle a retrouvé son amie Mariana:
Mariana lui révèle alors la raison de sa présence au cloître: elle est l'épouse du gouverneur Frédéric Mais celui-ci, sous l'emprise de l'ambition, l'a abandonnée.

      Isabella s'indigne et déplore que les femmes ne puissent se venger de pareils affronts et ne se défendre  que par des larmes. Mariana, elle, a trouvé la paix avec son amie mais cette paix va être troublée.

Voilà Luzio qui est justement à la recherche de d'Isabella et va lui demander de sauver son frère.

 Isabella a laissé tomber son voile sous l'effet de l'émotion. Luzio, subjugué par la beauté de la jeune fille, va immédiatement lui demander de devenir son épouse ; celle-ci le traite de fou , lui interdit de recommencer puis lui demande de l'aider à délivrer son frère.

 Mais nous voici dans la salle d'audience où l'on attend le gouverneur.
 Brighella, le personnage bouffe de Comédia  d’ell arte s'imagine dans le rôle du juge.
 Il fait entrer Pontio, commence son interrogatoire, mais il se couvre de ridicule et condamne Pontio au bannissement pour avoir aimé une heure.

À ce moment là   entre Dorella. Brighella a   bien vite la tête tournée. La foule dehors s'impatiente et la salle du procès et prise d'assaut. C'est à ce moment là qu'arrive Frédéric et la foule lui présente une pétition.
Frederic annonce sa ferme intention de freiner le tempérament des Siciliens et de veiller à l'application de son édit. Claudio passe en jugement et Frédéric le condamne à mort lorsque Isabella se présente et lui demande à parler seule à seul. Il refuse, elle suggère qu'il a peur d'une femme. Celui-ci piqué à vif accepte l'entrevue.  Frédéric refuse de céder. Alors elle va lui parler de l'amour pour les femmes, elle chante si bien l'innocence du plaisir amoureux que celui-ci va s'enflammer

Une fois de plus, la beauté féminine a exercé son action mais Isabella et consternée. Elle lance un appel à la foule mais Frédéric la détourne de son projet: si elle dit que Frédéric est amoureux, personne ne la croira. Isabella,   désespérée, s'effondre face à la foule qui s'étonne de son silence.

 Alors Isabella pense son amie Mariana, et songe à l’envoyer à sa place. Elle accepte de donner rendez-vous au gouverneur en échange de la liberté de son frère.

L'acte finit dans le tumulte : le peuple ne sachant plus du tout ou il en est.

L'acte 2

débute dans le jardin de la prison. Claudio, désespéré, attend la visite de sa soeur. Isabella lui raconte les propositions humiliantes de Frédéric. Claudio se déclare prêt à sacrifier sa vie pour l'honneur de sa soeur. La mélancolie l'envahit. Il fait ses adieux à Julia et, à son souvenir, faiblit. Il demande à Isabella de le sauver. Celle-ci est déconcertée car elle allait lui révéler son plan ; elle le quitte donc et le confie à la garde de Pontio, nommé gardien de prison. Restée seule, elle va alors nous dévoiler ce plan :
Mariana ira masquée au rendez-vous qu'elle fixera à Frédéric dans un cabaret en lui demandant d'être lui-même masqué. Dorella va remettre le message. Là-dessus arrive Luzio. Dorella essaie de le récupérer. En vain, il n'a de pensée que pour Isabella et quand celle-ci lui révèle les projets de Frédéric, il se promet de mettre tout en oeuvre pour la sauver de l'infamie:
Frederic, pendant ce temps, est en proie à un conflit intérieur où s’opposent amour et rigueur de la loi: il rejoindra Isabella mais ne libèrera pas Claudio:

Il signe donc la condamnation mais en même temps la sienne. Il place la vertu, la contrainte au-dessus des droits de la vie et de la sensualité et accepte d'en payer le prix. Lorsqu'il décide ce suicide, il prend une forme de symbole et montre le caractère déraisonnable de la morale en question. D'autre part, Brighella a escorté Dorella et conquis par les charmes de celle-ci, accepte d'aller le soir au rendez-vous, déguisé en Pierrot. Le dernier tableau a pour cadre le corso de Palerme. Une joyeuse agitation règne. Malgré l'interdiction, on prépare le carnaval; Luzio rejoint ses amis et chante un hymne à la gloire du carnaval.

La scène est envahie par Brighella et ses sbires qui doivent mettre fin aux frivolités. On s'apprête à en venir aux mains mais Luzio calme la foule qui se disperse. Brighella, resté seul, enlève son manteau, apparaît en Pierrot et part à la recherche de Dorella.

 Isabella et Mariana vont aussi à un rendez-vous, rendez-vous  que Mariana attend avec impatience, celui de Frédéric.

Frédéric apparaît masqué et se précipite à la suite de Mariana qu'il croit être Isabella. Dorella poursuit Luzio sous l'oeil de Brighella et Isabella. Luzio se voit forcé de faire une déclaration à Dorella pour avoir la paix.

Pontio arrive, porteur de l'ordre, Isabella le lui subtilise et lit l'ordre d'exécution de Claudio. Elle appelle le peuple à se réunir pour révéler l'ignominie du gouverneur. Luzio leur dit de ne pas l'écouter, la confusion est à son comble lorsque Pontio amène un masque qu'il a arrêté. C'est le gouverneur pris en flagrant délit

 Claudio est libéré sans tarder, Brighella obtient Dorella, Luzio - Isabella, qui lui avoue son amour tandis que Frédéric va conduire le cortège comme roi des fous.

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